La ayuda está llegando

The New York Times Paul Krugman.

Paul Krugman
De The New York Times

El departamento de presupuesto del Congreso americano analizó el futuro de los planes de salud y parece bueno.

Hace algunas semanas, el departamento de presupuesto del congreso causó furor cuando analizó dos propuestas del senado para la reforma de la salud: es decir, calculó sus costos y probables impactos para los próximos 10 años. Una de las propuestas fue más cara que lo esperado; la otra no abarcaba un número de personas suficiente. La reforma de la salud parecía estar en apuros.

Pero, la semana pasada, el departamento presupuestario analizó completamente la legislación propuesta por el Comité del Senado para la salud, la educación, el trabajo y las pensiones (cuya sigla en inglés es HELP, que significa "ayuda"). Y la novedad -que ganó mucho menos cobertura de los medios de comunicación que los análisis pesimistas anteriores- fue muy, muy positiva. Sí, podemos reformar nuestra salud.

Voy a empezar destacando algo que los economistas serios del área ya saben hace mucho tiempo: En términos generales, la cobertura de salud universal debe ser definitivamente accesible.

Al fin y al cabo, cualquier país avanzado ofrece cobertura de salud universal gastando mucho menos que nosotros. Francia, por ejemplo, garantiza la atención de salud a todos, ofrece un excelente servicio y los costos por persona son inferiores a la mitad de lo que son en los EE.UU.

Y aunque no tuviéramos ese ejemplo internacional, basta mirar los números de los EE.UU. para convencerse de que ofrecer atención de salud a los desatendidos no costará tanto así.

Primero porque los ciudadanos sin seguro normalmente son adultos jóvenes, cuyos gastos con salud son relativamente bajos. El gasto más grande es generalmente con los más ancianos, que ya tienen la cobertura de Medicare, el seguro de salud federal para los ancianos.

Además, ahora los no asegurados reciben una cantidad considerable (aunque insuficiente) de atención "sin compensación", cuyos costos se transfieren al resto de la población. Entonces el costo neto de dar cobertura explícita a los que no tienen cobertura de salud es inferior a lo que parece.

Juntando esas observaciones, lo que parece atemorizante a simple vista -extender la cobertura a la mayoría de los 45 millones de americanos sin seguro de salud- debe, al fin y al cabo, costar sólo unos puntos porcentuales más en los gastos nacionales de salud. Y fue exactamente eso que el departamento presupuestario descubrió al analizar la propuesta HELP.

Ahora los detalles: El plan HELP logra llegar a una cobertura casi universal a través de una combinación de leyes y subsidios. Las aseguradoras de salud deberán ofrecer la misma cobertura a todos, sin importar el historial médico. Por otro lado, todos, excepto los pobres o casi pobres, serán obligados a comprar un seguro de salud, con la ayuda de subsidios que limitarían los valores del seguro a un porcentaje del sueldo.

Los empleadores también deberían contribuir, todas las empresas con más de 25 empleados deberían ofrecerles seguro a sus empleados y pagarán una multa si no lo hacen. Además, la ausencia de esa cláusula era el gran problema de la versión anterior del plan.

Y los que prefieran no pagar por el seguro privado tendrán la opción de optar por el plan público. Eso va a, entre otras cosas, dejar el mercado de seguros de salud más competitivo, ya que hoy no pasa de un grupo de monopolios y carteles locales.

El departamento presupuestario dice que eso todo costaría US$ 597 mil millones por los próximos diez años. Pero eso no incluye el costo de la atención a los pobres o casi pobres, que el plan HELP sugiere cubrir a través de una expansión del Medicaid (que queda fuera de la jurisdicción del comité). Si añadimos ese costo al montante, probablemente llegaremos a algo entre 1 y 1,3 billones de dólares.

Hay varias maneras de ver ese número, pero la mejor de ellas tal vez sea entender que representa menos del 4% de los 33 billones de dólares que el gobierno de los EE.UU. planea gastar con salud en la próxima década. Y eso significa que muchos de los gastos se pueden disminuir a través de medidas directas de corte de gastos, como acabar con los pagos excesivos del plan Medicare a los seguros de salud privados y regular los gastos con procedimientos médicos sin beneficios comprobados a la salud.

Por lo tanto, la reforma de salud esencial -eliminando la falta de cobertura de salud que parecía tan inalcanzable para la mayoría de los americanos- ahora está a nuestro alcance. Los senadores "centristas", de mayoría demócrata, que estaban dificultando la aplicación de la reforma, ya no pueden decir que la cobertura universal es demasiado cara o que no funciona.

La única duda ahora es si la combinación de persuasión del presidente Barack Obama con la presión de los activistas a favor del proyecto y, si todo sale bien, la propia consciencia de los senadores traerá los centristas para el lado de la reforma o, por lo menos, los convencerá a votar, para que los oponentes inflexibles de la reforma no impidan el inicio de las votaciones.

Estamos ante una oportunidad histórica -tal vez la mejor oportunidad desde 1947, cuando la Asociación Médica Americana mató el plan de salud de los sueños de Harry Truman. Ya casi lo conseguimos. Sólo necesitamos algunos senadores más y el HELP será una realidad.