Los experimentos de laboratorio, que no observaron si realmente la planta aumenta el deseo, podrían conducir al desarrollo de nuevos medicamentos para ayudar a los hombres a mantener erecciones, dijo Mario Dell'Agli, investigador de la Universidad de Milán, quien dirigió el estudio.

"Este podría ser el Viagra natural", señaló el experto en una entrevista telefónica. "La novedad es que sintetizamos una nueva molécula que algún día podría reemplazar al Viagra", agregó Dell'Agli.

La disfunción eréctil es una condición común en todo el mundo y los medicamentos como Viagra de Pfizer Inc , Cialis o tadalafil de Eli Lilly and Co y Levitra o vardenafil de Bayer AG funcionan aumentando el flujo sanguíneo a los genitales.

Pero los fármacos, que inhiben una enzima llamada fosfodiesterasa tipo 5 que restringe el flujo de sangre en el cuerpo, incluido el pene, pueden tener efectos secundarios que van desde dolor de cabeza y de estómago hasta problemas visuales que incluyen la ceguera.

El equipo italiano observó alternativas al estudiar una serie de plantas que se consideraba que mejoraban el desempeño sexual.

Después de localizar el epimedio, los investigadores modificaron un compuesto en la planta llamado icariina y hallaron que bloqueaba a la enzima inhibidora de la erección, igual que lo hace el Viagra. Dado que el compuesto apunta a la enzima de manera más precisa, tendría menos efectos colaterales que el Viagra, conocido genéricamente como sildenafil, dijo Dell'Agli.

Se requieren más pruebas en animales y humanos, pero el extracto de la hierba representa un potencial nuevo tratamiento para la disfunción eréctil con menos efectos secundarios, añadió el autor.

"El compuesto icariina está presente en el epimedio en grandes cantidades y su actividad contra (la enzima) es menor comparada con el Viagra", señaló el investigador. "Pero la nueva molécula que sintetizamos de la icariina es tan buena como el Viagra contra (la enzima)", finalizó Dell'Agli.