Por si fuera poco desafío para Antonio Valencia sustituir en el Manchester United al astro portugués Cristiano Ronaldo, en la temporada 2009-2010 el centrocampista ecuatoriano también tendrá que hacer honor a su estatus de cabecilla de la invasión latina de la Premier League.

Cuando Cristiano Ronaldo se convirtió en el futbolista más caro de la historia al ser traspasado al Real Madrid por más de 93 millones de euros, el entrenador del Manchester, Alex Ferguson, se apresuró a invertir 19 millones para comprar a Valencia al Wigan.

El ecuatoriano, de 23 años, llamó la atención de Ferguson por primera vez durante sus 20 minutos de juego con el Wigan ante los Diablos Rojos en 2006.

Esa sustitución dio una idea a Ferguson de lo letal que podían ser para sus rivales los incisivos pases cruzados y los regates de Valencia, por lo que desde entonces siguió de cerca sus progresos.

Entretanto, quedó claro que Cristiano Ronaldo iba a dejar Manchester al final de la temporada 2008-2009 y Ferguson no dudó: Antonio Valencia debía ser su sustituto.

"Antonio es un jugador que llevamos ya algún tiempo admirando, ya que ha pasado los dos últimos años jugando en la Premier League con el Wigan", declaró Ferguson. "Estoy seguro de que su velocidad y su habilidad contribuirán significativamente a la buena marcha del equipo", añadió.

Algo en lo que Valencia no podrá emular a Cristiano Ronaldo es el número de goles. Mientras el portugués marcó 71 en sus dos últimas temporadas en el Manchester, el ecuatoriano sólo anotó siete veces en 89 partidos con el Wigan.

Sin embargo, Valencia se estrenó con el Manchester United marcando un gol en un partido de pretemporada contra el Boca Juniors y Ferguson espera encontrar la colocación ideal para que su nuevo fichaje marque más.

"Estuvimos viendo sus números y no son buenos en cuanto al número de goles", admitió Ferguson.

"Pero podemos evaluar su juego por partes, su condición física, su potencia y la potencia de sus disparos y tenemos que pensar: ¿por qué no marcó más goles? Y quizá anote más con nosotros", explicó.

La llegada de Valencia confirma la trayectoria de un grupo de jugadores que han tenido que luchar más duro que la mayoría para abrirse un hueco en la élite del fútbol inglés.

Los internacionales brasileños o argentinos siempre encabezan las listas de jugadores más codiciados por los clubes pero, en las dos últimas temporadas, hombres procedentes de países latinoamericanos menos glamourosos como Ecuador, Honduras y Paraguay han empezado a reivindicarse en la Premier League.

Valencia nació en plena selva ecuatoriana, en Lago Agrio, y no tocó un balón hasta los 10 años. Pero eso no le impidió convertirse con el paso de los años en el ecuatoriano más caro de la historia y ahora varios compatriotas están dispuestos a seguir sus pasos en la Premier League.

En Birmingham, hay tres internacionales ecuatorianos en la plantilla de Alex McLeish, incluido Christian Benítez, el fichaje récord del club con 8 millones de libras.

Benítez llega precedido por su fama de depredador en el área tras marcar 10 goles en sus 17 partidos con Ecuador, mientras que sus veteranos compañeros de selección Giovanny Espinoza y Ulises de la Cruz contribuyen con su experiencia a la defensa de McLeish.

El hombre que tiene sin duda mayor responsabilidad en esta avalancha latina en Inglaterra es Steve Bruce. Durante su estancia en el Wigan, el ahora entrenador del Sunderland, frustrado al no conseguir los jugadores que quería, se giró hacia un mercado por explorar.

Utilizando cazatalentos que conocían bien esos países latinoamericanos poco explotados, Bruce logró fichar a Antonio Valencia y Wilson Palacios y ambos se convirtieron en jugadores claves de su equipo antes de ser traspasados por considerables sumas.

También fichó a Maynor Figueroa, un denfesor hondureño 45 veces internacional que tuvo gran éxito, mientras que el delantero colombiano Hugo Rodallega dio muestras de su enorme potencial.

Bruce nunca para de buscar gangas en el mercado latinoamericano y se hizo con el experimentado defensa paraguayo Paulo da Silva apenas unas semanas después de llegar al Sunderland.

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